Ο Γιάννης Παπανελόπουλος γεννήθηκε στην Αθήνα. Από το 1954 έως το 1957 σπούδασε στην Α.Σ.Κ.Τ. κοντά στον Γιάννη Μόραλη και τον Γιάννη Κεφαλληνό και αργότερα (1960-1963) στο Ελεύθερο Σπουδαστήριο Καλών Τεχνών (Σχολή Βακαλό), με καθηγητή τον Παναγιώτη Τέτση. Οργάνωσε την πρώτη του ατομική έκθεση στην Αθήνα το 1975. Από το 1969, όμως, μετέχει σε ομαδικές εκθέσεις στην Ελλάδα και το εξωτερικό. Μέσα στο πλαίσιο του νέου ρεαλισμού επικρατεί στο έργο του η εξπρεσιονιστική γραφή, στην οποία κυριαρχεί ο άνθρωπος και το περιβάλλον του. Ζει και εργάζεται στην Αθήνα.
